河南战略地位十分重要，是太平天国北伐大军直捣北京的必经之地。
    太平天国北伐军由地官正丞相李开芳、天官副丞相林凤翔、春官副丞相吉文元统率，共两万余人，于咸丰三年（1853年）5月从浦口出发，入皖北，6月10日出亳州，长驱入豫，头一个攻取目标是豫东门户归德。太平军在当地捻党和民众接应下， 攻入归德府城， 歼敌3000多人， 缴获火药2万多斤和大批其他军实，取得入豫初战的胜利。北伐军寻船抢渡黄河不成。 随于6月15日、16日沿河西进， 连克宁陵、 睢州、 杞县、 兰仪、 陈留 （今属开封县）等县。 沿途不断有贫苦农民和捻党参加部队， 支援太平军作战。23日克中牟，经郑州、 荥阳， 进占巩县城。
    巩县位于洛河与黄河交汇处，太平军选定汜水骨牌口抢渡黄河， 占领北岸滩头阵地。 当日， 攻占温县城。 而后继续北进， 于1853年7月8日围怀庆 （今沁阳）府城。 太平军渡越黄河的目标胜利实现。在巩县太平军渡汜水，因船少人多，三天三夜未渡完，清军赶到用火封锁河面，太平军冒死续渡，最后剩下两三千的掩护部队，为牵引敌人，减少北岸压力，作为一支脱离主力的偏师南下。这支军队在贫苦农民支援下先后克密县， 经新郑、 长葛， 取道许州（今许昌），临颍、 西平、 遂平， 渡沙颍河， 入正阳， 渡淮河， 克罗山。
    所经各县， 只“焚衙署、 城隍庙、 戏楼而去”， 或“发（官府或富户）库金， 置之街市， 任穷民所取”， 遇见读书人， “劝从行”，如不愿，“释之去”。城乡人民看到这支军队纪律严明， 纷纷要求参军。 太平军从罗山突过大胜关， 入鄂北，又入皖， 汇入太平天国西征大军。
    渡黄河后，太平军与各路清军进行了北伐以来的第一个战役—— 怀庆战役。太平军包围怀庆府城，在其近郊和沁河北岸赶筑坚固城堡，清军被围困城里，放枪炮，烧民房，搜抢扰民。 民心归于太平军， 怀庆四周各乡， 甚至济源、 孟县人民也将粮食、火药、铅丸送入太平军，太平军靠人民的支援筹集了远征必需的大量军需物资。
    在怀庆府攻城数十日不下，遂轻装转移。克济源，越王屋山，穿过风陵口、邵原关，进入山西，随即转入直隶。移营之前， 太平军在各木城中巧布疑兵阵， 迷惑城内外的清军。 空垒3天之后， 敌人才发现。
    太平天国北伐军离豫后，1854年初春，太平天国又派出北伐援军。 前后两支远征的太平军虽然都曾取得一定胜利，但终因孤军深入重兵汇集的清朝统治中心， 最后都陷于失败。但这两支农民军队在北方驰骋一年余，不仅给清封建王朝以沉重的打击，而且把河南的农民起义推向新阶段，全省高扬起捻军的战旗。