棉花是河南的主要经济作物。元末明初时期，豫北新乡等地就有棉花种植。清代中期种棉区域扩大，当时省内外贸易主要是棉花。各种输入品主要用出售的棉花款支付，棉花买卖终年不断，主要输往陕西和甘肃。产棉区域以安阳、邓县、洛阳、通许、商水、孟县为最多，收数多至300多万公斤，少亦100多万公斤。商丘、虞城、项城、灵宝、阌乡、汝阳、新野、罗山等县次之。清朝末期，安阳、邓县、洛阳等是主要产棉区，常年产量在350万公斤左右。
    民国初年，政府提倡种植美棉，在安阳设场繁殖推广，每年春季散发种子，产额以安阳为最多，太康、尉氏、汤阴、新乡、洛阳、偃师、巩县、登封、陕县、灵宝、阌乡、临汝、新野等县次之。总计全省净棉产额4000万公斤，除供应本省各地销用外，输出津汉等处约1000万公斤。由于美棉纤维长、色白质优，省内所产土棉逐渐绝迹。1929年河南有近90个县种植棉花。
    30年代，河南棉花生产有所发展，1931年全省种植面积达594万亩，总产棉花6830万公斤。1936年棉田面积发展达855．3万亩，总产量达到12275万公斤，为抗日战争前总产量最高的年份。抗日战争爆发后棉田面积减少，一般保持在196～246万亩，年产量在1480～3540万公斤。抗日战争胜利后，棉田面积开始回升。1946年全省棉田416．7万亩，总产量达到9185万公斤。棉花主产区的格局基本未变，安阳 60万亩、新乡10万亩、孟县15．3万亩、郾城27万亩、息县12．3万亩、偃师16．2万亩、伊川25．2万亩、灵宝16．4万亩，合计182．4万亩，占全省43．8％。
    

    中华人民共和国成立后，1950年政务院发布《关于保证棉麻与粮食合理比价的通知》，规定78寸的中级皮棉每公斤折换小麦7公斤，棉区可用棉花抵交公粮。河南省政府为棉区拨放棉田肥料贷款折小麦150万公斤。为加强棉花生产技术指导，成立河南省棉花改进所，并在陕县、洛阳、郑州、商丘、淮阳、南阳等处设棉花生产指导区。1951年对棉粮比价进行调整，从1：7提高到1：8。收购部门还与棉农订立预购合同，预付定金20％，同年省政府下拨棉花肥料贷款298亿元（旧币）。1952年全省开展棉花生产竞赛活动，棉花种植面积迅速扩大到1102万亩，比1936年855．3万亩扩大28．8％；总产量达到13217万公斤，比1936年总产量12275万公斤增长7．6％。1955年国家规定，每预售50公斤皮棉，国家额外再供应5公斤粮食、3．3米布票。1957年全省棉田面积发展到1303万亩，总产量达17660万公斤。1960年与1950年相比，播种面积增长53％，总产增长1倍多。
    由于自然灾害和农业“大跃进”的影响，从1961～1965年为棉花生产的低潮阶段。三年经济困难时期，在农业生产指导上，强调粮食生产，影响了棉花发展。1962年全省棉花播种面积下降到507．6万亩，比1957年减少61％，总产下降到2021万公斤，比1957年下降77．1％。1962年12月，国务院召开第一次全国棉花集中产区县级干部会议，研究发展棉花生产的政策和措施。1963年起国务院组成棉花工作组督促检查棉花生产，促进了全省棉花生产的迅速恢复。1965年棉田面积恢复到798万亩，比1957年仍减39％，总产量达到13591万公斤，比1957年尚差23．1％。
    1966～1976年“文化大革命”时期，强调“以粮为纲”，棉花生产受到压缩。1971年粮食实行超购加价30％，相对降低了棉粮比价的标准，棉田面积减少，棉花亩产量与总产量都有所下降。1972年国家对棉花收购价提高5％，同年国家颁布“细绒棉检验标准（ＧＢ1103－72）”，规定按棉花的成熟度、色泽特征、轧工质量分为7个等级。3级为标准级，7级以下为级外棉。1～5级棉成熟系数不低于1．6～1．03，强力 （克）不低于3．7～2．3。要求改人力轧花车为动力锯齿轧花机。这些措施有利于棉花质量的提高。
    1978年棉花收购价提高10％。全省棉田面积达到918万亩，比1965年扩大15％，总产量达22420万公斤，比1965年增长23．4％，平均亩产达24．4公斤。1979年为促进棉花生产的发展，国家再将收购价提高15．2％。北方棉区（含河南）另外增加5％的价外补贴，同年7月又实行超购部分加价30％的政策。1979年与1965年相比，播种面积增长4％，总产量增长46％。1980年收购价又提高10％，棉粮比价达到1：9．2，调动了农民种棉的积极性。为保证棉农有足够的口粮，省政府规定，以生产队为单位，每人交售皮棉7．5公斤，基本口粮保证180公斤，每人超售1公斤皮棉，奖售2公斤粮食，吃粮标准最高达210公斤。省政府还确定安阳、汤阴、滑县、新乡、获嘉、商丘、柘城、杞县、尉氏、扶沟、太康、灵宝、鄢陵、南阳、新野等15县为棉花生产基地，并进一步调整棉花生产布局，压缩分散产区面积，增加主产区的种植面积。全省主产区增加棉田160万亩。棉田在10万亩以上的县达到37个，比1978年31个增19％。37个县棉田面积630 万亩，占全省棉田面积70％。同时，农村开始实行家庭联产承包责任制，全省出现棉花生产高潮。1980年全省棉田面积达到940．1万亩，总产量达到40615万公斤，平均亩产43公斤。
    1981年国家再次调整收购政策，实行粮棉挂钩超产奖励的措施。1984年采取“倒二八”比例加价措施，即20％按国家牌价，80％按加价30％计算，促进棉花总产量大幅度上升。
    1985年省政府成立棉花生产办公室，地县两级也相应成立了棉花生产指导机关，加强了对棉花生产的领导。
    1981～1983年，全省进行了棉花种植的区划工作，依据棉花生态条件和经济状况，划分为4个生态类型区：一是豫北平原棉区，包括安阳、新乡两地区大部分。该区水热条件好，无霜期200～220天，年降水量600～700毫米。太行山前洪积平原，土壤以黄土为主，肥力较高，京广线两侧为黄河泛滥冲积平原，地势平坦，便于机耕；人民胜利渠贯穿其间，灌溉条件好，是河南棉花高产区，棉田面积占全省的23％，年总产量占全省的26％左右。二是豫东平原棉区，包括黄河以南，淮河以北，京广线以东的平原地区。年降水量800～900毫米，无霜期220天，土壤为青沙地、两合土和部分淤地、盐碱地，为黄河冲积平原，棉田面积占全省的38％，年总产量占全省的29％左右。三是南阳盆地棉区，包括南阳盆地各县，属唐、白河流域。年降水量800～900毫米，无霜期220～230天，热量丰富，土壤为砂礓黑土和部分黄岗土，棉田面积占全省的18％，年总产量占全省的26％，是个有发展前途的棉区。四是豫西丘陵棉区，包括黄土丘陵和浅山丘 陵县。无霜期210天，年降水量600毫米，大多数为黄土，水资源缺乏易干旱。
    1985年和1986年，农牧渔业部为加快棉花商品优质化的发展，与河南农牧厅先后在尉氏、扶沟、南阳、内黄、新乡、杞县、太康、商丘、虞城、新野等10个县联合建设优质棉花基地。总投资3205万元，其中部投资1779．5万元，地方投资1425．5万元。1985年10个县棉田面积为371．76万亩，总产量19372．6万公斤。1987年种植面积达到394．53万亩，总产量达23151万公斤，比1985年分别增长19．5％和19％。
    1987年全省棉田面积1076万亩，平均亩产52公斤，比1978年增长17．2％，总产量达到57000万公斤，比1978年增长1．5倍，比1952年增长3．3倍，开创了棉花总产量和单位面积产量的最高水平。