早在北宋时期，开封的轻工业已十分发达，尤其表现在印刷、造纸、酿酒等行业。活字印刷是全国最发达的地区之一，仁宗庆历年间，毕创造活字印刷术，除官府国子监印刷专用之外，许多私营书铺也参与经营。东京酒店众多，有大店72家，脚店千余户，酿制名酒50多种，为全国之冠。著名的樊楼，每天领酒者愈千人。酒户造酒，岁用糯米30多万石，官府每年的酒税和卖酒收入达80万贯，远远超过其它商税收入。造纸起源于中原，北宋时开封印刷业兴盛，对纸张的需求量很大，造纸业随之得到发展。
　　明清之际，开封轻工业生产时兴时衰，远不如北宋时期兴旺发达。
　　20世纪初，近代轻工业在开封兴起。最早是火柴工业，光绪三十一年（1905年）开封建立河南省第一家火柴企业--耀华火柴厂。以后相继产生肥皂工业、新式印刷工业和制蛋工业。大中火柴公司生产的红头火柴和安全火柴，民国3年（1914年）参加在美国旧金山举行的万国商品赛会，是开封轻工业产品第一次在国际展览会上展出。这家公司的经理刘海楼，还于民国2年（1913年）在开封南关建厂生产兰花皂，是开封最早生产肥皂的厂家之一。清末，新式印刷在开封兴起，官办的省印刷局主要承印官报和刻字业务，民办的商务印刷所，承印民报和其它印刷品。造纸工业一直沿用手工抄纸的生产工艺，以极其简陋的工具，生产质地粗劣的麻纸，只能供包装和杂用。直到开封解放前夕，手工抄纸作坊仍保留10家，每户从业者2至3人。
　　民国11年（1922年），河南省官办工业在开封有6个轻工业工厂。其形成过程是：清朝末年，在开封创设河南省救养局，内设织布、织袜、烧砖瓦、制竹木器具等部门。民国元年（1912年）创办实习工厂，后改为模范工厂，内设织染、木竹、造胰、石印等科。民国8年（1919年）省实业厅给贫民粥厂拨部分经费，设立第一和第二贫民工厂。其中第一贫民工厂内设竹木、编织、机织、铁工四科，工人200多人；第二贫民工厂内设织布、刺绣、编织、缝纫四科，工人100多人。是年改教养局为阜民工厂。民国11年（1922年）8月，河南省实业厅将第一贫民工厂改为第一工厂，第二贫民工厂改为第二工厂，模范工厂改为第三工厂，阜民工厂改为第四工厂，加上冯玉祥创办的平民工厂和妇女习艺工厂，形成官办6个工厂。民国16年（1927年）由于财政困难，除保留平民工厂外，将第一工厂和第四工厂合并为河南省立第一农器制造厂，设木、铁、织3科，主要设备有铁轮机10部，木机10部，轧花机3部，打花机l部，摇纱机20部，轮经机2部。第二工厂和妇女习艺工厂合并为省立妇女工厂，有女工110人，设织布、织袜、手工3科，主要设备有铁轮机8部，木机8部，经机1部，打纱机20部，织袜机4部，抄纱机4部。第三工厂改为省立第一织染工厂。翌年，建立惠民工厂，设造胰、缝纫、织染3科，主要设备有缝纫机15部，织袜机15部和造胰钢板锅等，有男工10余人，女工20余人。民国17年(1928年)，又将第一农器制造厂、第一织染厂、惠民工厂、妇女工厂、平民工厂合并，成立河南省立工业总厂。
　　沦陷期间，日军采取经济掠夺政策，开封轻工业遭受极大破坏。抗战胜利后有所恢复，至解放时，有百余家小型个体生产户，但多数资金短缺，原料不足，销路不畅。据1949年初调查统计，全市有印刷厂30家，职工376人；制皂业50户，职工2106人；酿酒作坊14户，职工32人；手工撑罗32户，职工47人；手工抄纸10户，职工30人；玻璃作坊1户，职工9人。
　　建国初，开封轻工业的发展主要从三个方面进行：一是积极创建国营工业和合作社工业，建立国营经济的主导地位。火柴厂、酒厂就是国家建立的国营工厂；二是积极扶持私营轻工业，帮助他们解决生产经营中的困难，发放工业贷款3300多万元（旧人民币）。还通过加工订货等办法，解决资金不足和销路不畅，引导他们走互助合作道路；三是动员安排上海内迁的私营豫明火柴厂、天同纱厂、锦新纱厂、龙华烟厂、公私合营铸丰搪瓷厂，帮助选厂址，解决资金不足和产销困难，使其尽早开工生产。轻工业的发展有了良好开端，1952年工业总产值达到168.8万元，利润达到8.8万元，职工总计564人。
　　第一个五年计划期间，开封轻工业得到较大发展。1956年社会主义改造高潮中，对私人工商业实行全行业公私合营。印刷业的新豫、建华、宏丰、中华、亚东、文友6家私营印刷厂，进行合并合营，建立公私合营开封印刷厂；肥皂业的联友、综合、红星、明星等个体皂厂联合成立龙亭区肥皂手工业供销生产组，1956年转为开封市肥皂生产合作社，1958年转为地方国营开封日用化工厂；1955年联合成立的箩底生产互助组，1956年改为织箩底生产合作社，1958年转为地方国营五金线材厂，1963年发展成生产造纸用网的专业厂，厂名改为开封市造纸网厂；民族造纸社与前进造纸社合并，建立开封造纸厂。截至1957年，市属轻工系统有企业7个，职工1530人，工业总产值809.7万元，实现税利168.2万元。工业总产值较1950年增长29.9倍。
　　第二个五年计划时期，市委提出"苦干三年，改变开封面貌"的号召，得到全市人民的热烈响应。经过轻工行业广大职工的努力，轻工业生产得到较快发展。1958年开封玻璃厂从河南制药厂分出，独立设厂，不仅继续生产医用玻璃器皿，还开始生产奶瓶和保温瓶，1961年又开始生产医用注射器。开封酒厂于1959年开始啤酒试生产，次年试制出河南省第一批啤酒。是年经市人民政府批准，将打字机、缝纫机修造厂与两家帽厂的机修部合并，组建开封缝纫机厂，生产缝纫机1003台，成为河南省第一家缝纫机专业生产厂。1962年，轻工系统有企业10家，年总产值1632.2万元，为1957年的2倍。
　　"二五"计划期间，轻工业系统也出现脱离实际的高指标和浮夸风。提出大办酒精、大办造纸，全市工业、商业、文教、粮食等系统，就纷纷搞酒精和造纸，单搞酒精生产的就有酒厂、药厂、食品厂、糖果厂、油脂化工厂、塑料电器厂、第四木器厂、四中、八中、九中、师范学院、粮食局饲料站、糖果经理部、酱果总店等14个单位，共建酒精塔8座。全民造纸的热潮出现在1958年，是年全市就有16个单位进行造纸厂（车间）建设。许多新建企业至1960年末先后下马停办。脱离实际的"跃进"，也影响到正常生产。1960年全系统总产值虽曾达到3812.6万元，税利达到1030.7万元，到1962年总产值又降到1632.3万元，税利下降到400.2万元。根据中央"调整、巩固、充实、提高"的方针和"压缩城市人口，精简职工，支援农业生产"的政策，1962年开始，精简下放1958年以后从农村招收进厂的职工700多人；对一些质量低、成本高、浪费大、无销路的企业，实行关、停、并、转。经过三年调整，生产纳入正常发展轨道，生产速度和经济效益得到新发展。1965年总产值2364.3万元，较1962年提高44.86％；税利620.8万元，较1962年提高55.25％。
　　"文化大革命"的十年，全市轻工业生产受到干扰破坏。运动初期，生产大幅度下降，管理混乱，有的工厂近乎瘫痪。其后多年曲折发展，1976年全系统亏损105.7万元。
　　1978年以后，改革开放给轻工业发展注入活力，出现产量、质量、效益同步增长的好势头。将原医疗器械厂转产食品，厂名改为宋城食品厂；将原机车配件厂及开柳小铁路交开封玻璃总厂，改建为啤酒瓶分厂；原地区印刷厂改名为开封市第一印刷厂。80年代初，全系统共有企业16个，其中全民企业12个，集体企业4个。产品结构发生了较大变化，由单一、低档发展到多样化。1980年全系统完成科研、新技术105项，其中搪瓷厂试制成功钢板整体成型浴盆，设计并生产出新产品7种，新规格20个，新花色139种，结束了仅生产面盆、口杯的历史。1981年轻工系统开发新产品、新品种25种，在河南省一轻厅系统优秀"四新"产品评比中，获奖13种。1982年推广先进经验16种，技术改造52项，产品向优、高、新发展。如火柴厂的防水磷面火柴，磷面在冷水中浸泡18天，仍能灵敏擦划。1983年全系统开发"四新"产品49种，有8种被河南省一轻厅评为优秀"四新"产品。1984年和1985年，试制并投产新产品333种，新花色、新装璜170种，"四新"产品的产值占工业总产值的6.77％。伴随着新产品开发，产品质量逐年提高，优质产品逐年增多。1979年到1983年，获部、省优质产品15种，优质品率47.76％，居全省首位。1985年部、省优质产品达18种，优质品率为50.4％。
　　1979年后，贯彻执行"调整、改革、整顿、提高"的方针，先后对10个国营企业进行整顿。经过三年多努力，全部达到标准，由市人民政府颁发整顿合格证书。通过整顿，建立健全了经济责任制，普遍建立了厂长负责制，实行多种形式的承包责任制，使企业的管理水平进一步提高，生产、效益同步增长。
　　至1985年，开封市轻工业已发展成为门类比较齐全、设备比较先进、技术基础较强的河南省轻工产品生产基地。拥有日用玻璃制品、日用搪瓷制品、工业搪瓷、机制纸、缝纫机、火柴、肥皂、牙膏、洗衣粉、造纸用网、啤酒、饮料、糕点、印刷等20多种主要产品，400多个规格，千种以上花色。是年全系统工业总产值15157万元，为1950年的748倍；完成税利2727.5万元，为1953年的34.4倍。1985年的主要产品产量，火柴是1950年的39倍，1955年的4.1倍；啤酒是1964年的31.5倍；日用玻璃制品是1958年的11.6倍；洗衣粉是1974年投产时的27.4倍；缝纫机是1959年投产时的106.5倍；日用搪瓷制品是1957年内迁时的12倍。