中国历代政权机关均设置官职和机构，执掌民政事务，所管范围和具体内容随着各个朝代的兴衰和社会政治、经济、文化的发展变化而有所不同，执掌民政事务的职官和机构亦相应发生变化。
　　西周时期，国家主管民政事务的是司徒（官职）。汉代以后，各个封建王朝管理民政事务的是中央政府的民曹或民部、户部，一直相沿到清代。清光绪三十二年（1906年），举办新政，改订官制，首次在中央政府设置民政部，执掌民政事务。辛亥革命以后，中华民国中央政府设内务部或内政部。在土地革命时期和抗日战争时期，中国共产党领导下的革命根据地成立的苏维埃或抗日民主政府，民政工作由内务委员会或民政厅管理。1949年中华人民共和国成立后，民政工作由中央人民政府内务部（后改为民政部）管理。
　　与历代中央政府民政管理职官或机构相适应，地方各级政府也分别设置民政职官或机构，执掌地方的民政事务。省级设置布政使司，或政务厅，或民政厅；县级设置户房，由主簿或县丞（兼）管理民政事务。辛亥革命后，市、县民政机构基本沿袭清制，直到1928年以后，才与省级民政机构相适应，县设置民政科（又称第一科），城市普遍设置民政局管理民政事务。中华人民共和国成立后，1966年以前，省辖各地区专员公署（或行政公署）设民政处，市设民政局，县（市、区）设民政科，乡（镇）设民政助理员，从事民政工作。1966年后，各级民政机构因受“文化大革命”的影响纷纷解体，民政事务由各级革命委员会生产指挥部（组），或由各级计划委员会代管，直到“文化大革命”中期，因民政工作的客观需要，各地、市、县才先后恢复民政局或建立民劳局。1976年粉碎江青反革命集团后，经过拨乱反正，各地、市、县的民政机构才得以健全和加强，名称统一为民政局，乡（镇）仍设民政助理员。