1986年至1994年，南阳认真贯彻实施国家对内搞活、对外开放、发展经济、建立社会主义市场经济体制的方针、政策，各级中共党委、政府抓住机遇，拓宽渠道，扩大开放，使南阳逐步形成了多渠道、多层次、全方位对外交住的形势。此间，南阳前往国外海外的友好访问、经贸考察、科技学术交流、招商引资、产品展销、留学就读、旅游观光和探亲访友的达2800多人次，县处级以上领导干部率团出访考察的达300多人次。前来南阳投资办厂，进行经贸考察、科技学术交流、旅游观光和探亲访友的企业家、专家、学者、商客、旅游爱好者及港澳台同胞、华侨、华裔达17000多人次。南阳与国际间的广泛交住，对提高南阳知名度，扩大南阳影响力，促进南阳的经济和社会发展发挥着积极的作用。
一、机构
行署外事办公室建立于1982年3月。1983年政治体制改革，并入行署办公室行管科。1986年2月予以恢复，为二级事业单位，隶属行署办公室。1992年成立南阳地区旅游局，同旅游局合署办公。地级南阳市成立后，更名为南阳市旅游局，对外仍保留外事办名称，为一个机构两块牌子，主管外事工作。全区13个县市均设立了相应的机构。外事人员达到70多人。
二、区域对外开放
开放促发展，发展需要有开放的环境。1985年原南阳市实施对外开放，1989年原南阳县和社旗县、方城县、镇平县、唐河县、桐柏县、新野县、邓州市实施对外开放。全区开放面占辖区13个县市的69.2％。允许持有效护照签证和在中国的居留证件的外国人可随即进入开放县市。实施区域对外开放，赢得了外国前来贸易洽谈、访问考察、投资办厂、技术交流、旅游观光者的普遍欢迎，对南阳的资源开发利用和技术进步起到了促进作用。
三、外事往来
近年来，利用多种渠道，加强外事往来，吸收和借鉴国外的先进技术、先进设备、先进管理经验，加快南阳的经济和社会发展，取得了较为显著的成效。其主要的外事往来有：
1987年5月，中共南阳地委副书记韦景儒和国家级专家、西峡猕猴桃研究所所长朱鸿云率团赴新西兰进行技术考察，对该国猕猴桃的选种培育、储藏保鲜、运输、加工等系列开发技术进行研究交流，就系列开发中华猕猴桃的科研技术问题同该国有关机构签订了长期技术合作协议。新西兰猕猴桃研究专家先后予1988年、1993年两次到西峡猕猴桃研究所考察交流。
1987年9月，地区农牧局副总高级畜牧师毕树随国家农科院考察团赴意大利考察，引进意大利牛种，改良南阳黄牛，进行南阳黄牛同意大利牛杂交试验。试验结果表明，杂交后的南阳黄牛优于原南阳黄牛，对加快中国黄牛的改良，发展中、高档牛肉生产，减少高档牛肉进口，促进农村经济繁荣具有重要意义。
1988年5月，行署副专员黄德印、地区粮食局局长李兴堂率领有关技术人员对新加坡的面粉加工和经营管理进行全面考察，同新方有关人员具体洽谈了引进设备和进一步合作的内容，为南阳提高面粉等级和面粉加工成品生产起到了促进作用。
1988年9月，中共南阳地委书记李金明、地区石油公司副经理赵保强等考察了美国油库的安全和自动化管理及废油回炼，并同有关人士洽谈了技术问题，对加强南阳油库的科学化管理起到了较好的借鉴作用。
1990年9月，行署副专员黄玉钧赴意大利考察，就南阳黄牛同意大利牛杂交技术合作进行了洽谈，签署了三个项目：一是继续引进意大利肉牛冻胚；二是继续引进意大利肉牛冻精；三是在意大利国家农业委员会指导下，开展建立南阳肉牛合成系等有关科学研究工作。意大利国家农业委员会畜牧专家先后于1988年、1991年、1993年来南阳考察指导。
1990年7月，行署副专员石发亮赴泰国考察，商谈在泰国建立合资皮革制品厂事宜，同泰国有关方面达成了初步意向。
1991年1月，中共南阳地委副书记韦景儒率领科技合作代表团赴原苏联考察，双方就在莫斯科市开办中医康复中心和在同奇姆肯特州开展多种经济技术合作项目，签订了意向书。
1991年11月，地区肉联厂助理工程师杜旭参加国家科委、农业部组织的中（国）一芬（兰）政府之间科技交流项目，赴芬兰学习肉食加工技术。
1992年10月，行署副专员王成先随国家教委组团赴丹麦、荷兰，考察了两国的农村中、小学普及教育，为南阳中、小学普及教育提供了借鉴。
1992年11月，政协工作委员会副主任范广睃率领有关人员赴新加坡访问，就南阳与新加坡的合营企业的经营管理和扩大合营范围问题，进行了磋商，并达成了共识。
1993年9月，行署副专员刘官庆带领有关人员赴意大利、香港考察访问，就引进意大利先进丝绸纺织设备，同意方签订了合同。
1994年1月，行署专员李清彪、镇平县县长阎玉合率团赴德国普鲁萨尔市和卡斯罗市访问。受到两市市长热烈欢迎和亲切接见。双方就共同感兴趣的经贸、科技、文化等方面的问题交换了意见。在当地的传统节日——卡诺瓦节日仪式上，卡斯罗市市长授予李清彪专员一行荣誉勋章，并享博览会剪彩揭幕的殊荣，以表达卡斯罗市人民对南阳人民的友谊。访问团带的南阳地毯等工艺产品，在德国汉诺威举办的国际博览会上博得青睐，镇平地毯公司生产的800道丝地毯使各国客商竞相订货。镇平地毯集团工业公司与德国托克斯进出口公司签订了合资在郑州兴建中原托克斯进出口有限公司和合资在德国兴建德国镇平有限公司两个合同。为南阳产品挤进国际市场，扩大出口，创造了有利条件。
1994年5月，中共南阳地委书记毛兴中率鸭河口火电厂筹建处有关人员随中国技术进出口总公司组团赴西班牙、法国、瑞士执行鸭河口火电厂项目设计联系任务，考察引进的火电厂设备，为加速鸭河口火电厂项目建设，缓解电力能源紧张状况打下了良好的基础。
1994年9月，中共南阳地委委员、秘书长李天成和中共淅川县委书记张俊成率团赴德国访问考察。淅川汽车配件厂是国家生产减振器重点厂家，是国家“八五”重点技术改造项目。访问考察期间，经磋商。淅川汽车配件厂获得了德国普鲁士公司的小轿车减振器技术；淅川汽车配件厂为中国一汽的奥迪、捷达轿车完成的减振器组装技术在德国大众公司获得认证。购进了减振器的部分主要零部件。为中国轿车减振器生产、组装国产化做出了积极贡献。
四、聘请外国专家来南阳工作
1986年8月，南阳外语职业学校为适应对外开放形势的需要，创办日语专业班，通过民间渠道从日本聘用日语教师一名，聘期一年。日本有关民间组织负担工资，该校负担生活费用。由外籍教师教外语口语，取得了良好的效果，为南阳聘用外籍专业技术专家创造了良好的开端，并取得了初步的经验。
1988年，南阳与英国海外志愿服务社（VSO）建立联系，先后从英国海外志愿服务社，聘用9名文教、技术专家，聘期均为2年。聘用单位负担生活费用，该组织负担工资。这9名人员分别被6个单位聘用，取得了显著的效果。地区黄牛研究所聘用的专家，参加“中英育肥黄牛试验”项目，取得了较大进展。原南阳市柴油机厂聘请的专家，帮助解决了柴油机曲轴滤火不均等技术难题。原南阳市第二制药厂聘用的专家，为该厂麦白霉素的生产提出了具有重要意义的方案。南阳师专聘请的专家，积极为南阳培养了外向型人才。唐河县外贸种猪厂聘用的专家，担任技术厂长，编制了《生猪生产技术规程》。浙川县畜牧厂聘用的专家，提出了国内尚属空白的“单阶段育雏笼具”。
五、邀请外国人来南阳考察访问和学术交流
1991年4月，张仲景国际学术研讨会在南阳举行，应邀来自日本、美国、苏联、印尼、意大利和台湾省的200多名专家、学者出席了会议。中外专家、学者根据当代人类疾病谱的新变化，运用医学科学的新成就，从中医理、法、方、药各方面，对张仲景的学术理论和治病方法展开了全方位的研讨，取得了一批重要的学术成果。
1993年9月，应行署邀请，印尼、伊朗、沙特阿拉伯驻中国大使馆经济商务参赞、一等秘书、二等秘书来南阳考察访问。中共南阳地委书记毛兴中、行署专员李清彪向来宾介绍了南阳的发展情况，并表示希望同三个国家进行广泛的交流与合作。孙兰卿副专员就共同感兴趣的问题，同三国来宾进行了探讨。宾主共同认为，这次考察访问，增进了相互了解和友谊，为今后加强经济、技术、文化等领域的合作交流奠定了良好的基础。
1994年8月，应行署邀请，以色列两位农业专家来南阳进行为期10天的农业技术培训。参加培训的技术人员达50多人，产生了良好的社会影响。
1994年10月，应原南阳市（现卧龙区）政府邀请，日本南阳市政府代表团来南阳市访问，行署常务副专员孙兰卿接见了代表团一行，并同代表团回顾了两市自1988年10月结为友好城市以来的友好历史，畅谈了两个友城发展的良好愿望。代表团决定从1994年起，分三次每年向南阳市捐赠一部医疗专用车，在实质性交流方面迈出了一步。
1994年10月，日本秋田县增田町町长率团来南阳市访问，捐赠300万日元，建立中日友好太增植物园，并表示与南阳市结为友好市町关系的良好愿望。
1994年12月，应新设立的南阳市政府邀请，瑞典驻中国大使馆一等秘书来南阳考察访问。崔银太副市长及有关部门的负责人会见了来宾，并向来宾介绍了南阳撤消地区、设立地级南阳市及南阳的发展情况，就共同感兴趣的项目进行探讨。经双方协商。签订了南阳酒精厂利用瑞典政府贷款和技术处理项目的合同，并就合作进行恐龙蛋化石和猕猴桃项目研究达成了意向。
六、友好城市发展
1988年10月6日，原南阳市同日本南阳市缔结为友好城市。两市本着发展友谊、繁荣南阳的共同目标，双方多次互派官方和民间代表团进行友好访问，加深了经济、技术、文化等方面的合作和交流。原南阳市先后派遣研修生赴日本南阳市学习先进的工农业生产技术和管理经验，并引进了水果、蔬菜的优良品种，还就产品向日本出口，同日本南阳市达成了意向，向日本出口了一批传统工艺品。
自1992年以来，原南阳市与以色列加特市开始友好交流。经过双方共同努力，到1994年9月15日，南阳已获得中国人民对外友好协会批准，同意南阳与以色列加特市结为友好城市。
此外，近年来正通过多种渠道同美国的密执安州迪尔伯恩市、加拿大的温哥市开展民间外交，以促其与南阳发展友好关系。