区内戏剧艺术约始于秦汉。元代，戏楼的出现使戏曲由地摊走上高台。明末，眷戏、豫剧相继传入周口。清初，二夹弦、罗戏传入，清末，越调、花鼓灯戏、道情、曲剧相继出现，逐渐由地摊玩会过渡到行当齐全的戏班。声望较高的有商水赵龙章组建的赵家戏班、大赵家戏班，郸城顾家戏班、张完集戏班，太康双盛戏班，扶沟四喜戏班、人和戏班、福成戏班，周口一把鞭戏班，项城雷家戏班等。民国时期，戏班在艺术和表演上逐渐形成自己的风格，涌现出一大批优秀演员，如豫剧的颐锡轩、顾大妞、胡春、游喜、李双印、金豆子、华天成、易象山、傅喜、王仲华，越调的姜高、刘得昌、张秀卿，道情的龚长法、张广志等。1951年中央人民政府《关于戏曲改革工作的指示》发布后，实行改人、改制、改戏，旧戏班变成政府直接管理的戏曲团体，拨给专项经费，戏剧演出内容由口传走上有文字剧本阶段，并对表演形式、音乐、唱腔、化妆、服装、舞美、灯光等不断改革，涌现一大批新的优秀演员，如曹彦章、张秀兰、申凤梅、毛爱莲、朱锡梅、马艳秋、吴宗俭、韩丙寅等。"文革"中戏剧受到摧残处于低潮，1978年后戏曲艺术出现生机勃勃的新局面，涌现一批有成就的青年演员。1988年举行的全国中青年豫剧演员电视大奖赛，208个豫剧团、千余名优秀演员参赛，青年组12名演员获奖，周口地区占3名，党玉倩获最佳演员奖，江团结、宋晓波获优秀演员奖。1985年后，受电视、歌舞、电影的冲击，戏剧出现滑坡。至1990年全区专业剧团由1982年的22个、1400多人减至12个、593人。
　　一、剧种
　　1、豫剧
　　豫剧原名河南梆子，又称土梆子、梆子戏，是区内最大剧种，分豫东、豫西、祥符和沙河调四大流派。区内地处沙河流域，是沙河调的发源地和主要流行地。沙河调形成于清朝道光至光绪年间，先后出现胡春、游喜、李双印、金豆子、华天成等名演员；宣统至民国初年，为沙河调发展定型阶段，先后出现易象山、傅喜（艺名长苗子）、王仲华等优秀演员。抗日战争时期，外地豫剧各流派演员因战乱汇聚周口、界首演出，沙河调走上变革之路，原来面目逐渐消失。
　　建国前，艺人文化素质低，唱腔和表演比较粗糙。1958年后，地、县两级豫剧团设专职导演，音乐、舞美设计，在唱腔、表演方面进行改革，豫剧出现新面貌。1962年省老艺人汇演，沙河调名演员王仲华主演的《拴娃娃》在郑州引起强烈反响；曹彦章主演《黄鹤楼》被誉为"活周瑜"；梁振启主演的《雷音寺》，河南人民广播电台录音播放。"文革"10年，传统戏被视为"四旧"，戏装被焚，老艺人下放遣散；剧团改为文工团、毛泽东思想宣传队，移植上演"革命样板戏"，虽在唱腔、表演诸方面做些改革，但抛弃传统特点，豫剧出现停滞局面。1978年后，各县市豫剧团相继恢复原建制，遍布城乡的业余豫剧团纷纷涌现，传统剧目恢复上演，大量新创作和改编的历史剧、现代戏立上舞台，豫剧再度出现繁荣景象。
　　2、越调
　　越调，俗称"四股弦"，清同治年间传入区内。当时南阳越调戏班到项城演出，主演姜高有"活关公"之誉，影响很大。之后，外地越调戏班纷纷入境，越调传遍全区各县。1917年西华刘庄人刘得昌组建第一个越调戏班，商水、西华、扶沟、周口等地相继建立10多个越调戏班。
　　建国后，淮阳专署组建以张秀卿（艺名大宝贝）为主演的淮阳专区人民越调剧团，周口市组建以毛爱莲为主演的红光越调剧团。随后，扶沟县也建成越调剧团。1951年2月，申凤梅带领漯河市人民胜利越调剧团赴项城县演出，改编为项城县越调剧团。1956年在河南省首届戏曲观摩汇演中《收姜维》获剧本二等奖，申凤梅获表演一等奖。1958年，毛泽东主席在郑州观看申凤梅主演的《收姜维》。1963年、1979年越调剧团两次晋京演出，均受到中央领导人、首都观众和专家赞誉，北京电影制片厂将《李天保吊孝》（改名为《李天保娶亲》）拍成戏曲艺术片广为发行，越调影响扩大至全国。1983年，周口地区越调剧团改为河南省越调剧团。1990年底，全区仅保留扶沟县越调剧团。
　　3、道情
　　道情，是发源并流行于区内的全国稀有剧种之一，是在曲艺道情基础上演化、发展而来，属梆子声腔系统。清末，曲艺道情已显现戏曲萌芽。1902年，西华人龚长法首先在西华组建道情戏班。1905年，遭隋艺人张广志大胆突破单口唱、双口唱曲艺形式，在太康组建10余人的道情戏班，在该县老冢首次登台化妆演出，吸收河南坠子伴奏方式，增添坠子弦和成套打击乐器，采用河南梆子声腔板式、表演形式，逐渐形成新的剧种。
　　道情以唱为主，剧本多唱词而少插白，一段唱腔往往百句以上，板腔和曲牌兼而有之。主要板式有慢板、二八、流水、栽板、大过、单过、双过、哭死板、哭活板、垛子、滚白等，曲牌有锁落枝、老桃红等。演唱时，男女都用真嗓，吐字清晰，通俗易懂，深受群众喜爱。其表演、化妆、服饰与其它剧种差别不大，区别是其注重唱功，善演喜剧，其演员不习武功，科班也无武科。
　　20世纪30年代，以太康为中心现道情班社20多个，活跃在西起漯河、东至蚌埠间的淮河流域。1938年黄泛，道情班社纷纷解体。建国后，人民政府关心道情的发展。1956年河南省第一届戏剧观摩汇演，特邀道情老艺人登台表演；1957年组建全国唯一的太康县遣隋剧团。70年代，排演现代小戏《前进路上》，在省内外引起巨大反响，河南人民广播电台全剧录音，多次播放。1982年，其代表剧目《王金豆借粮》参加省青年演员调演，3个主要演员分别获二等、三等奖。1990年底，专业剧团体制改革，太康县仍保留遭情剧团。
　　4、曲剧
　　曲剧，又称曲子戏，清末由鼓子曲发展而来。最初以"踩高跷"的形式演唱，后来逐渐走上舞台。最初流行于洛阳、南阳，又有"洛阳曲子"、"南阳曲子"之分，30年代初传入区内。以南阳曲子为主，兼受洛阳曲子影响，最早出现的是40年代沈丘县老城和赵德营的曲剧戏班、西华县王贯楼村张中岳的曲剧团、项城县新桥杨德福为主演的曲剧团，出现杨德福（绰号洋白菜）、李金波、程万顺、刘曾荣、郭新德、郭立荣等一批受群众欢迎的演员。最初，伴奏乐器仅有曲子弦、手板，无锣鼓配合，50年代，逐渐增加四股弦、三弦、琵琶等乐器，并有锣鼓配合。常用曲牌有汉江、扬调、满州、鼓头、打枣杆等30多个，表演行当与豫剧相同，所演剧目多是文册戏。武戏极少，代表剧目有《柜中缘》、《卷席筒》、《花亭会》、《风雪配》等。
　　5、坠剧
　　坠剧，是在曲艺河南坠子的基础上发展而成的剧种。1955年10月原商丘市群声曲艺剧社调入郸城县，易名郸城县实验坠剧团。是区内第一个专业坠剧演出团体。在长期演出实践中，不断改革音乐、唱腔、表演、舞台美术等，使坠剧在艺术上有较大进步。"文革"中坠剧团撤销，1977年10月恢复，1979年，淮阳、鹿邑分别成立坠剧团，1990年底，只保留淮阳县坠剧团。其代表剧目为连台戏《回龙传》，河南电视台录像播出。
　　二、专业表演团体
　　建国后，各级政府对旧戏班社登记、整顿，专、县两级建立专业剧团。最早是淮阳专区民友一、二、三团。后建各种专业艺术表演团体20多个。"文革"中剧团改为文工团、毛泽东思想宣传队。
　　1976年后，各专业表演团体逐渐恢复建制，并组建地区豫剧团、淮阳县坠剧团等一批新剧团。1988年后，专业艺术表演团体体制改革、调整布局，至1990年保留14个。其中地区剧团1个，省地共管1个，沈丘、淮阳各两个，其余每县市1个。
　　1、周口地区越调剧团
　　其前身是"九女班"、"共和班"两个旧戏班，1919年春由淮阳专署文教科收编合并成专区人民越调剧团，演员40多人，演出剧目仅有几个生活小戏。1951年专署向该团派进干部，整顿后改为民友三团。1953年归商丘专区，改名实验越调剧团。1960年底，申凤梅由项城县越调剧团调入该团。1963年3月18日越调剧团晋京汇报演出《收姜维》、《李天保吊孝》，震动首都剧坛，并应邀到中南海、人民大会堂演出，党和国家领导人周恩来、董必武、李先念、彭真等观看演出并接见全体演员。申凤梅受到首都观众和文艺界的高度评价，京剧名演员马连良收申凤梅为徒。"文革"中，剧团改演移植"样板戏"。1970年郑州市越调剧团下放与地区越调剧团合并，1978年复归郑州市。1979年9月，地区越调剧团参加省创作剧目汇演，演出《诸葛亮吊孝》获剧本创作一等奖。同年10月北京电影制片厂拍摄戏曲艺术片《李天保娶亲》、《诸葛亮吊孝》，1980年底又南下珠江电影制片厂拍摄戏曲艺术片《智收姜维》。该团演出阵容整齐，力量雄厚，拥有一圾演员申凤梅、陈静、何全志，二级演员田发根、杜朝阳以及三级演员29人，高、中级演员之多，居全省专业剧团之首。1983年5月，改属省文化厅领导，更名河南省越调剧团（省、地共管），仍驻周口市。
　　2、周口地区豫剧团
　　1977年初，中共周口地委批准筹建周口地区豫剧团，从全区专业剧团中选拔中青年演员65人，当年7月20日正式成立。20天内排出现代戏《朝阳沟》，轰动周口。继之，陆续排演《曙光》、《小二黑结婚》、《红灯照》等20余个现代戏和传统剧目。河南电视台先后录制《红灯照》、《西厢记》、《画皮》、《大祭桩》、《屠夫状元》、《白蛇后传》、《藕塘关》等剧目的选场和选段。河南美术出版社出版该团演出的《巧县官》剧照四幅条屏。1983年，参加省现代戏调演，演出《杨大娥入院》，获演出奖。1985年8月，排演9场神话戏《西湖公主》，参加省第一届戏剧大赛，获演出铜牌奖。1986年夏，《西湖公主》应邀晋京演出，受到国家领导及首都文艺专家和观众好评。在北京的越南友人黄文欢观看演出后亲题"令人神往"四字赠于该团。建团以来，主要演员杨美荣、王广英、江团结、宋晓波等人曾先后获省、地级演出奖。
　　3、太康县道情剧团
　　是全国唯一的道情专业剧团，组建于1953年3月，1957年由道情艺人王志明、龚长法等及新学员20名在太康县豫剧二团基础上组成，主要演员朱锡梅、蔡青枝等，主要剧目有《打万监生》、《张廷秀私访》、《王金豆借粮》、《撕蛤蟆》等。1967年道情剧团与豫剧团合并为文工团，部分演员下放，1979年12月恢复至今。
　　三、业余剧团
　　区内业余剧团遍布城乡，最早的是1799年商水出现的赵家戏班。建国后，尤其1978年后，业余剧团发展更为迅速，有半职业剧团、业余剧团、家庭剧团等。1980年，全区有业余剧团412个，演职员近两干人。较有名的是：扶沟县韭园豫剧团、西华县西夏豫剧团、商水县何渡口越调剧团、沈丘县冯营豫剧团、郸城县宁平剧团、淮阳县齐老剧团、太康县常营剧团等。后受电影、电视、歌舞等的冲击，日渐衰微，1985年后，基本停止活动。