李棠阶（1798～1865年），字树南，号文园，谥文清。温县人。22岁中举人。25岁中进士。次年受命翰林院编修。后连任大理寺卿、左都御史、户部尚书、军机大臣、工部尚书、礼部尚书。加太子少保衔，追赠太子太保。

　　道光二十二年（1842年），他简放广东学政。道光二十五年（1845年），因继祖母去世回家守制，至道光二十七年（1847年）守制将满时得旨：因其在广东取年老武生不合例，部议降三级调用。李棠阶遂以病请，家居不仕。道光二十九年（1849年）起，应邀主讲武陟县河朔书院达13年。
　　咸丰三年（1853年），太平天国军北伐。李棠阶按诏举办团练以抗御。及至太平军渡河驻温县河滩柳林，李率民团对太平军进行骚扰，被击溃。遂携家眷逃至修武、武陟。后因其敢于抗御太平军被清政府嘉赏。次年，又主动去劝降了河内（今沁阳）农民起义军张师轩部。在这两次事件中，他顽固地维护清王朝的腐朽统治，但也看到了官军“惟烧民房”和“惟日肆搜抢至民间桌椅门窗鞋袜等物，零星杂货皆卖之，竟至成市”。他在军机处时曾上书慈禧：“治天下只在安民，安民必先察吏。今日之盗贼，即前日之百姓。多由地方官贪虐逼迫，激成变乱。今日非彻底查办、轻徭薄赋不可，而非择廉正之督抚则不能。”
　　同治元年（1862年），清政府起用旧臣。李棠阶奉诏进京，上疏极陈理政治国之策，深得清廷嘉许。即受大理寺卿。遂令授课宫廷，论历朝兴衰之事，被慈禧所赏识，连擢至军机大臣。
　　同治三年（1864年），清军破天京后，清廷遍赏群臣，李棠阶被加封为太子少保衔。次年病卒于京，年68岁。清廷追赠为太子太保，谥文清。
　　他潜心理学，能融贯程朱理学及陆象山、王阳明诸家学说，最崇王阳明和汤斌，极力主张维护封建道统。所留著述有《古本大学集解》一卷、《丧事十戒》一卷、《凭良心录》一卷、《李文清公遗书》八卷、《志节编》二卷、《强斋日录》十六卷、《李文清公遗文》一卷、《李文清公诗集》一卷。